La Alta California fue la provincia más distante y menos poblada de Nueva España, una tierra hasta entonces poco conocida que sorprendió a los soldados, frailes y colonos españoles por la belleza de sus paisajes y la bondad de su clima. La costa había sido explorada superficialmente en los siglos XVI y XVII, pero no fue hasta 1768 cuando la Corona determinó su colonización. Los informes del embajador de Carlos III en la corte de los zares advertían de que la llegada de los rusos a las costas californianas podía ser inminente, de ahí que el rey ordenase el apresto y el envío de la Santa Expedición, que, dirigida por Gaspar de Portolá, con el concurso espiritual de fray Junípero Serra, inauguró en 1769 la presencia española en la región, consolidada unos años después merced a la expedición de Juan Bautista de Anza, que condujo los primeros colonos a la bahía de San Francisco. El gobierno de la Alta California se reveló complejo, no solo por la distancia respecto de Ciudad de México y porque la rebelión de los yumas en 1781 cerró la ruta terrestre, sino también, sobre todo, por el escaso número de pobladores y la gran diversidad de los habitantes nativos, que hablaban multitud de lenguas. La fundación española de California fue fruto de una colonización ardua que se estructuró en torno a una red de misiones, presidios y pueblos, muchos de los cuales conforman hoy las principales ciudades estadounidenses y constituyen el innegable legado español sobre el que se asiente el moderno estado norteamericano.
